𝄞 Biographie
César Franck naît en 1822 à Liège, alors dans le Royaume uni des Pays-Bas. Son père Nicolas-Joseph, mélomane ambitieux, veut faire de ses fils des prodiges du piano. César et son frère Joseph donnent des concerts d'enfants dès l'adolescence. La famille s'installe à Paris en 1835 pour intégrer le Conservatoire ; César n'y entre officiellement qu'en 1837 mais y montre vite un talent considérable, jusqu'à recevoir un grand prix d'honneur exceptionnel décerné en piano.
Son père retire les frères du Conservatoire en 1842 pour les lancer dans une carrière de concertistes payante. Le projet échoue. César s'émancipe progressivement, se marie en 1848, et tourne le dos à la carrière pianistique pour devenir organiste et compositeur. Il sera nommé organiste de Sainte-Clotilde à Paris en 1858, poste qu'il occupera jusqu'à sa mort.
À partir de 1872, il enseigne l'orgue au Conservatoire de Paris. Sa classe devient un foyer d'émancipation musicale française : Vincent d'Indy, Ernest Chausson, Henri Duparc, Guillaume Lekeu, Louis Vierne lui doivent leur formation. Les disciples l'appelaient « le père Franck », et le surnom n'a rien d'ironique.
Son œuvre majeure date des quinze dernières années. Pour le piano : le Prélude, choral et fugue (1884), le Prélude, aria et finale (1887), les Variations symphoniques pour piano et orchestre (1885). Pour l'orgue : les Trois Chorals composés peu avant sa mort. Pour l'orchestre : la Symphonie en ré mineur (1888), l'une des rares grandes symphonies françaises de la fin du XIXe siècle. Pour la musique de chambre : la Sonate pour violon et piano en la majeur (1886), cadeau de mariage à Ysaÿe.
Renversé par un omnibus à Paris en mai 1890, il ne s'en remettra pas et meurt en novembre. Sa réputation a longtemps souffert d'accusations de mysticisme suranné ; on reconnaît mieux aujourd'hui la solidité de son écriture cyclique, qui a influencé tout un pan du XXe siècle français.