𝄞 Biographie
Charles Tomlinson Griffes naît en 1884 à Elmira, dans l'État de New York. Sa sœur Katherine, pianiste, lui donne ses premières leçons. À dix-neuf ans, ses parents l'envoient étudier en Allemagne, à la Stern'sches Konservatorium de Berlin (1903-1907). Il y travaille avec Engelbert Humperdinck (le compositeur de Hänsel et Gretel) pour la composition, et avec divers professeurs de piano. C'est en Europe qu'il découvre Debussy et Ravel, qui marqueront son écriture plus que la tradition allemande dans laquelle il a été formé.
De retour aux États-Unis en 1907, il accepte un poste de professeur de musique à la Hackley School, école préparatoire privée pour garçons à Tarrytown, dans l'État de New York. Il y restera jusqu'à sa mort, treize ans plus tard. Le poste lui assure un revenu modeste mais stable, qu'il complète par des compositions de commande et quelques concerts. Il compose le soir, le weekend, pendant les vacances scolaires. La vie est partagée entre devoir d'enseignement et création.
Son écriture évolue rapidement entre 1910 et 1920. Les premières œuvres post-romantiques allemandes laissent place à un impressionnisme nourri de Debussy (Trois Tone Pictures Op. 5, 1912 ; Fantasy Pieces Op. 6, 1915), puis à une orientation orientaliste (Sonata for Piano, 1917-1918 ; Roman Sketches Op. 7 dont The White Peacock est la plus jouée, 1915-1917 ; The Pleasure-Dome of Kubla Khan Op. 8 pour orchestre, 1912-1916). La Sonate pour piano de 1918 est sa pièce la plus ambitieuse, dense et exigeante.
Il commence à être reconnu vers 1919 — premiers concerts importants à Boston et New York, publications chez Schirmer. Mais il contracte la grippe espagnole en décembre 1919, complications pulmonaires, intervention chirurgicale, et meurt à New York en avril 1920 à trente-cinq ans. Son catalogue restera court mais d'une cohérence frappante.
Sa vie privée a été éclairée tardivement par la recherche. Griffes était homosexuel et tenait des journaux qui n'ont été étudiés sérieusement qu'à partir des années 1980. Son entourage musical newyorkais incluait notamment le chanteur danois Emil Joel Hennings, avec qui il a eu une longue relation. Cette dimension biographique éclaire en partie le climat secret et nocturne de plusieurs de ses pièces.