𝄞 Biographie
Felix Mendelssohn naît à Hambourg en 1809, dans une famille juive cultivée et fortunée — son grand-père est le philosophe Moses Mendelssohn, son père Abraham un banquier. La famille se convertit au protestantisme et ajoute le nom de Bartholdy. Felix grandit à Berlin entre leçons particulières, voyages et concerts privés à la maison familiale, point de rencontre du Tout-Berlin intellectuel.
Enfant prodige, il compose dès neuf ans, écrit le Songe d'une nuit d'été en 1826 à dix-sept ans, et impose sa Symphonie italienne (1833) après un long voyage en Italie. Mais ce qu'on lui doit le plus, peut-être, c'est la résurrection de Bach : il dirige à Berlin en 1829 la première exécution publique de la Passion selon saint Matthieu depuis un siècle. L'événement relance toute la fortune posthume de Bach au XIXe siècle.
Il fonde en 1843 le Conservatoire de Leipzig, où il enseigne avec Schumann. Il y dirige aussi l'orchestre du Gewandhaus, l'un des meilleurs d'Allemagne. Pour le piano seul, son corpus inclut les huit livres de Romances sans paroles (Lieder ohne Worte), six Préludes et Fugues Op. 35, les Variations sérieuses Op. 54, deux concertos pour piano dont le Premier en sol mineur très joué. Le Concerto pour violon Op. 64 reste l'un des trois ou quatre les plus enregistrés du répertoire.
Sa sœur Fanny Hensel, compositrice elle aussi, partage avec lui un dialogue musical intense que la postérité commence seulement à reconnaître. Fanny meurt en mai 1847 d'un AVC. Felix s'effondre, compose le Quatuor à cordes Op. 80 en deuil d'elle, et meurt à son tour six mois plus tard, à Leipzig, à trente-huit ans. Sa réputation a beaucoup souffert au XXe siècle, en partie pour des raisons antisémites désormais bien documentées. Le retour en grâce est venu lentement.