𝄞 Biographie
Mily Balakirev naît en 1837 à Nijni Novgorod, en Russie. Sa mère lui donne ses premières leçons de piano. Très jeune, il est pris en charge par le mécène local Alexandre Oulybychev, propriétaire d'une riche bibliothèque musicale, et grandit dans ce milieu cultivé. Il entre brièvement à l'université de Kazan en mathématiques avant de s'installer à Saint-Pétersbourg à dix-huit ans, en 1855, recommandé par Oulybychev.
Là, il rencontre Glinka, vieillissant et solitaire, qui devient son mentor spirituel pendant les deux dernières années de sa vie. Glinka lui confie en quelque sorte le projet d'une école russe authentique. Balakirev s'y consacre. Il fédère autour de lui César Cui, Modest Moussorgski, Alexandre Borodine, puis Rimski-Korsakov : ce noyau formera, dans la décennie suivante, le Groupe des Cinq (« Moguchaya Kuchka », « Puissante Poignée », expression du critique Stassov en 1867).
Pédagogue plus qu'instituteur, Balakirev forme ses camarades sans leur faire suivre un cursus académique. Tous, sauf Rimski-Korsakov plus tard, resteront sans formation classique formelle. Cette particularité crée la liberté du Groupe — et ses limites techniques que chacun comblera comme il pourra.
Pour le piano, Balakirev laisse plusieurs œuvres majeures. La fantaisie orientale Islamey (1869), inspirée par un voyage au Caucase et par des thèmes circassiens, est l'une des pièces les plus difficiles du répertoire — Ravel s'en serait servi comme étalon de virtuosité en écrivant Gaspard de la nuit. Suivent une Sonate en si bémol mineur, des Mazurkas, des Nocturnes, des Scherzos, et de nombreuses transcriptions et harmonisations de chants populaires russes. Pour l'orchestre, deux symphonies (la première en 1898, après plus de trente ans de travail) et le poème symphonique Tamara.
Balakirev traverse une grave crise religieuse et professionnelle à partir de 1871, qui le tient éloigné de la composition pendant près de dix ans. Il revient à la musique vers 1881 et meurt à Saint-Pétersbourg en mai 1910, à soixante-treize ans, ayant survécu à tous les autres membres du Groupe sauf Cui.