𝄞 Biographie
Sergueï Rachmaninov naît en 1873 dans un domaine de la noblesse rurale russe, près de Veliki Novgorod. La famille ruinée, il est envoyé étudier à Saint-Pétersbourg puis à Moscou, où il devient l'élève de Zverev et de Siloti pour le piano, puis de Taneïev et Arenski pour la composition. Il sort major du Conservatoire de Moscou en 1892, à dix-neuf ans, avec une grande médaille d'or.
La création de sa Première Symphonie en 1897, mal exécutée et descendue par la critique (Cui l'aurait comparée à une œuvre des « sept plaies d'Égypte »), le plonge dans une dépression qui le laisse trois ans sans composer. Il en sort en 1900 après une cure menée par le médecin Nikolaï Dahl, et écrit le Concerto pour piano n° 2 Op. 18, qui devient et reste l'un des concertos les plus joués au monde.
Pendant les années qui suivent, il mène une triple carrière de pianiste virtuose, chef d'orchestre (deux saisons au Bolchoï) et compositeur. La Révolution d'octobre 1917 l'oblige à quitter la Russie en décembre, officiellement pour une tournée scandinave. Il n'y reviendra jamais. Installé d'abord à New York, puis partagé entre les États-Unis et l'Europe (une villa au bord du lac de Lucerne, plus tard Beverly Hills), il vit du piano. La composition se raréfie : il dira souvent que l'arrachement à la Russie l'a coupé de sa source d'inspiration.
Pour le piano, il laisse quatre concertos (le Deuxième et le Troisième restent les plus joués), la Rhapsodie sur un thème de Paganini Op. 43 (1934), deux sonates, deux séries de Préludes (Op. 23 et Op. 32) qui complètent l'unique Prélude en ut dièse mineur Op. 3 n° 2 composé à dix-neuf ans et qu'il dut rejouer en bis toute sa vie. Les Études-Tableaux Op. 33 et Op. 39 explorent une matière plus orchestrale.
Il meurt à Beverly Hills en mars 1943, juste avant ses soixante-dix ans, d'un cancer foudroyant. Son écriture pianistique, longtemps tenue pour rétrograde par la critique avant-gardiste, a été pleinement réhabilitée.